文本刊特約撰稿 金滿樓
近期，被中外媒體廣泛關注的英國「黑便士」樣票在倫敦蘇富比拍賣中登場。遺憾的是，由於最後價380萬英鎊未能達到預定估價，本次拍賣最終宣佈流拍。或許有人要問，這枚「黑便士」樣票究竟有何魔力，真的具有那麼大的價值嗎？
第一枚郵票的誕生
近期，蘇富比拍賣會上送拍的這件「黑便士」樣票，情況確實有些非同尋常。這枚樣票，不僅是帶有AI編號的第一版試樣，而且是時任英國財政大臣弗朗西斯·桑希爾·巴林於1840年4月10日贈送給蘇格蘭政治家、英國郵政改革倡導者華萊士的藏品。它從未使用，同時備有英國皇家郵學會和全英集郵協會雙料認證證書，因而拍賣估價高達600萬英鎊（合830萬美元）。
英國「黑便士」是世界歷史上的第一張郵票，這是人所皆知的。據說，郵票的誕生還有這樣一個故事：19世紀30年代，倫敦有位名叫羅蘭·希爾的中學校長在街上散步時，看到一個姑娘從郵遞員那裏接過一封信，可是她只看了看封面，馬上又還給了郵遞員。從姑娘的表情看，希爾感覺到這封信並沒有投遞錯。等郵遞員走後，他便好奇地問姑娘為何不收信。見被人識破，姑娘十分羞澀地說：信是未婚夫寄來的，他們之前約定在信封上做好暗記，所以不用看信就知道對方的情況；可是，因為郵資昂貴，她支付不起，所以不能收。
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當時，英國郵政制度十分繁瑣，除了國會議員可以免費郵寄信件外，其他人的信件都是按路程遠近甚至信紙頁數來收費。由於郵資昂貴，計算麻煩，郵遞員經常會遇到拒付郵資，甚至拒收來信的麻煩，由此引起各種不必要的爭執。
事後，希爾深感郵政制度給人們帶來了諸多不便，從而決心探索改革的方案。經過一番調查分析後，希爾向財政大臣提交了一份名為《郵政改革：重要性及實用性》的報告，但後者對此並未理睬。之後，希爾將自己的觀點公開發表，其中提出了三項具體的建議：一、由寄信人在郵局付現金；二、通過對信封、信紙收費的辦法統一郵資；三、使用「一片能夠蓋上郵戳的紙片，在其背面塗上粘液，並將它貼在信封上作為郵資」。
出人意料的是，希爾的倡議引起了輿論和民眾的廣泛討論。在此情況下，維多利亞女王於1839年8月簽署法令，宣佈實行均一郵資制的1便士郵資法和預付郵資制度。不僅如此，希爾也被調入財政部，具體負責這一計劃。
解密「黑便士」
1839年9月，希爾向全國公開徵集「標籤」（即後來的郵票）圖案設計方案。在收到的2600個方案中，由於沒有發現特別滿意的，希爾乾脆親自動手，他以威廉·韋恩精刻的1837年維多利亞女王登基時的側面肖像紀念章作為原圖，在此基礎上畫好郵票圖稿，交付雕版印製。世界上第一枚郵票就此誕生了。
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1840年5月6日，英國郵政總局向倫敦市民正式發售新問世的「黑便士」郵票。希爾也親臨現場，認真觀察郵票的出售情況。在日記中，希爾這樣描述道：“今天，郵票第一次在倫敦問世，郵局喧鬧異常。”次日，他又寫道：“昨天售出了價值2500英鎊的郵票。”
希爾發明的首枚郵票，由於它的面值為1便士並且是用黑色油墨印製的，所以人們通常稱之為「黑便士」。和現在郵票不同的是，「黑便士」採用黑色雕版印刷，沒有齒孔（打孔機遲至1854年後才開始使用），只有女王的肖像。由於英國是世界上第一個發行郵票的國家，因而至今仍是世界上唯一不在郵票上標國名的國家。
之所以將郵票面值定為1便士，其中頗有講究。按當時的印刷方法，「黑便士」以白色無底紋紙為紙版，整版郵票共20行，每行12枚郵票，共計240枚。由於英國貨幣1英鎊等於20先令，1先令等於12便士，因而整版郵票就是240便士，也就是每整張1英鎊。
從郵票圖案看，「黑便士」以維多利亞女王肖像為中心，上方印有POSTAGE（郵資）字樣，下方印有ONE PENNY（1便士）的字樣。圖案的上角為“星星射線”圖案，下角分別印有字母，其中左下角字母代表郵票在印張中的行數，右下角字母表示郵票在印張中列的位置。之所以如此安排，主要是為了防止仿造。此外，郵票正中還有一個皇冠水印，雖然不大，但對著陽光一照就能看到，這也是出於防偽的目的。
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由於當時郵票是新鮮事物，因而早期發售「黑便士」時，每整張的紙邊上都印有說明文字：“每枚郵票是1便士，每行12枚售1先令，每全張售1英鎊。把郵票貼在收信地址右上方，塗濕標籤時，請勿擦掉背膠。”這一提醒，直到人們熟悉了郵票用法才撤銷。
「藍便士」和“紅便士”
據記載，和「黑便士」同時發行的還有「藍便士」。顧名思義，「藍便士」的顏色是藍色的，但圖案版式和「黑便士」完全一樣，只是面值是「黑便士」的兩倍，也就是2便士。由於它的發行量比「黑便士」要少得多，因而就收藏價值而言要比後者珍貴得多。
此外，英國郵政總局還印製了專供政府官員使用的「黑便士」，其中的主要區別是將上角的“星星射線”圖案改為左上角字母“V”，右上角字母“R”，這代表的是Victoria Reign，也就是“維多利亞統治”的意思。這款郵票因為後來沒有公開發行，所以就更加珍貴了。
「黑便士」面世不久，英國郵政總局又開始發行“紅便士”郵票。其中的原因，主要是當時郵局蓋的是黑色郵戳，這和「黑便士」的顏色圖案容易混淆。此後，“紅便士”便逐漸取代「黑便士」成為市場上的主流郵票。
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值得一提的是，「黑便士」只發行了9個月，期間共印了11次，約28.67萬份全張，總計6880.8萬枚；而最後一次的印量最少，只印了700份全張，總計16.8萬枚。據相關資料，「黑便士」大約售出6815.8萬枚，但目前留存下來的僅130萬枚。在英國郵政博物館，保存了一整張「黑便士」，這也是目前所知的唯一的整版印張。至於已經發售的「黑便士」，即便是整排或整塊的，也是非常少見的。
無可置疑，郵票的出現大大簡化了郵件收費的繁瑣手續並加快了郵件傳遞速度，給郵局和民眾帶來了極大便利。在英國之後，巴西成為第二個發行郵票的國家（1843年），緊隨其後的是瑞士。在隨後的二三十年間，各國都發行了本國的郵票，其中也包括中國在內（1878年）。如今，從「黑便士」出現開始算起，各國使用郵票已有180多年的歷史，期間大約發行了數十萬種郵票。作為郵票百花園中的第一顆種子，「黑便士」無疑具有重大的歷史意義。
因為這一卓有成效的改革，羅蘭·希爾於1860年被維多利亞女王賜予「爵士」稱號。而為了紀念他對郵政事業的重大貢獻，許多國家都發行了以羅蘭·希爾為主題的郵票。1879年羅蘭·希爾去世後，他也被國際集郵協會尊稱為“郵票之父”。
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