- 米歇爾·羅伯茨（Michelle Roberts）
- BBC新聞網衛生事務編輯
圖像來源，Getty Images
最先在印度發現的一種新冠病毒變種，正在英國一些地方引發感染病例的增加，專家為此感到擔憂。
專家表示，這個被世界衛生組織（WHO）命名為「Delta」的變種，甚至比「肯特」或者「Alpha」變種更加易於傳播，而且目前已經在英國成為病毒的優勢變種。
它有可能阻延英格蘭在6月21日放寬社交限制的決定，儘管現在入院人數仍然維持在低位。
在英國出現的印度變種是怎麼回事？
目前有好幾種「印度」變種，但是一種被稱作「B.1.617.2」的變種似乎在英國傳播得更快。
一些地區已經在進行「巨浪式」大規模檢測，包括博爾頓和布萊克本，以確定受感染者——但是這可能並不會阻止病毒的傳播。
英格蘭50歲以上人群（以及臨牀易感人群）的第二針疫苗正在推行，以更快地保護更多人。第二劑將會在第一劑接種八周後接種，而不是11至12周。
最新研究顯示，輝瑞（Pfizer）和阿斯利康（AstraZeneca）新冠疫苗在兩劑疫苗接種完畢後對新變體高度有效，但是接種一劑之後的保護力卻似乎有所下降。
關於不同的病毒變種，我們知道什麼？
目前有數千種的新冠病毒變種在全世界傳播。
病毒從來都是不斷發生突變的，而大多數的變化都不會帶來什麼後果。有一些甚至會對病毒造成傷害。但是有一些卻可能令疾病的傳染性更加強，或者傷害性更大——而這些突變往往會成為優勢變種。
帶有最令人擔憂的變化的那些變種被稱為「須關注的變種（variants of concern）」，會受到官方衛生人員的密切監測。這類變種包括以下這些：
變種病毒更危險？
目前沒有證據顯示任何變種病毒會對廣大人群造成更嚴重的疾病。
與最初的病毒一樣，最高風險的仍然是長者或者有嚴重的潛在健康問題的人群。
但是一種感染性更強而危險性相當的病毒本身就會在未接種疫苗的人當中造成更多死亡。
對於所有變種病毒，防止感染的建議仍是一樣的：勤洗手、保持社交距離、戴口罩，以及對空氣流通保持警覺。
這些突變是如何運作的？
專家們所擔心的變種病毒都是在棘蛋白上發生了變化——這正是病毒與人體細胞產生連接的部分。
「Delta」變種出現了一些可能非常重要的突變（比如L452R），這可能令它更易於傳播。
英國官員表示，目前沒有證據顯示，它會造成更嚴重的疾病，或者令目前的疫苗效力降低。
與此同時，世界衛生組織已經將另一種在印度傳播的相似變種病毒——學名為「B.1.617」——列為須關注變種。
其中一種被稱為「N501Y」的突變同時在Alpha、Gamma和Beta變種當中出現，它似乎令病毒感染其他細胞以及擴散的能力更強。
Beta和Gamma變種同樣有一種關鍵突變，被稱為「E484K」，它可能幫助病毒避開抗體，抗體是免疫系統當中幫助人體抵抗感染的關鍵部分。
專家們最近發現，少數Alpha變種亦出現了這種變化。
疫苗對變種病毒仍然有效嗎？
目前的疫苗是針對較早的新冠病毒設計的，但是科學家相信，它們應該會有效，雖然有可能效力有所下降。
實驗室研究顯示，由疫苗或者過去受過感染而激發起來的能夠抵抗感染的抗體，可能對於Delta變種在一定程度上不那麼有效。
不過，接種兩劑輝瑞或者阿斯利康疫苗仍然能夠讓被感染者免於重症。
真實世界數據顯示，輝瑞疫苗能夠抵抗新的變種，儘管效力稍有下降。牛津-阿斯利康疫苗團隊的數據顯示，這種疫苗對於Alpha變種的抵抗力仍然一樣。它面對Beta變種之下的保護力有所下降——但是應該仍然能夠避免重症。
最近一項研究顯示，Gamma變種或許可以抵抗新冠病毒康復者體內的抗體。
一些早期結果顯示，莫德納（Moderna）疫苗對於Beta變種有效，不過其激起的免疫反應可能稍弱，以及時效短。
變種是否意味著要追加注射？
專家們有信心，現有的疫苗可以通過改良來更好地對抗新變種。
英國政府已經與生物醫藥公司CureVac達成協議，研究應對未來變種的疫苗，並且已經預訂5000萬劑。
依據變種病毒接下來的發展，這些疫苗有可能在今年稍後被用於長者或者臨牀易感人群。