新華社北京1月8日電 總部位於美國的維珍軌道公司擬於9日以英國西南沿海一個機場為基地，用空基運載火箭發射衞星。這是它以英國為基地開展的首次衞星發射任務。
「水準發射」
據英國廣播公司報導，格林尼治時間9日22時16分（北京時間10日6時16分）之後，維珍軌道公司一架代號「宇宙女孩」的飛機擬從英國康沃爾郡的紐基機場起飛，執行衞星發射任務。不同於傳統運載火箭從地面發射台垂直發射，這次任務將以「水準發射」方式把衞星送入軌道。
維珍軌道公司這架飛機由波音747飛機改裝，左翼下攜帶有「發射器一號」火箭。火箭長21米、重逾25噸，頂部搭載7家客戶委託發射的9枚小衞星。起飛後，飛機將向西飛行至指定發射區域，在飛行至大西洋上空約10700米後釋放火箭。火箭隨即點燃助推發動機，向上爬升，最終將所攜帶的衞星送入軌道。
如果一切順利，這些衞星將在555千米高度脫離火箭，此後將在繞地軌道上運行。
報導說，紐基機場5日進行發射前地面演練，成功為飛機和火箭加注燃料。維珍軌道公司說，如果錯過9日的任務窗口時間，1月中下旬還有兩個備選時間可執行發射任務。
行業突破
英國媒體認為，9日的衞星發射任務將成為英國航太業的一個重大突破。
英國雖然生產各式各樣的衞星、也發射過火箭，但尚未有從英國境內將衞星送入軌道的先例。據路透社報導，英國航太產業有約4.7萬從業者，但一直以來只能從位於美國、法屬圭亞那或哈薩克斯坦的發射基地發射衞星。
依照英國廣播公司說法，英國具備衞星發射能力不僅為本國有發射需求的企業節約了成本和時間，還能夠促進從設計到執行發射任務的本土產業全面增長。
另一方面，水準發射方法的採用代表著衞星發射領域新的增長點。
早在20世紀90年代，美國就嘗試用「水準發射」方法將衞星送入軌道。近年來，隨著向近地軌道發射的小型衞星越來越多，這種成本更低、更靈活的發射方法逐漸引起關注。
維珍軌道公司說，它正與有關方面協商，希望將這種衞星發射方法推廣到澳大利亞和日本等地。據英國廣播公司報導，該公司2022年只執行過兩次發射任務，2023年要執行更多發射任務才能達到其商業和財務目標。
維珍軌道公司2020年5月首次試射空基運載火箭，但以失敗告終。當時，飛機雖然成功釋放火箭，但隨後的飛行第一階段早期出現異常，任務「安全終止」。（袁原）