【文 林信男】
「病毒不會被根除,病毒將伴隨我們多年,但我們應該能在幾個月內,恢復近乎正常的生活。」1月22日,以色列N12新聞台(N12 News),播出美國輝瑞藥廠(Pfizer)執行長博爾拉(Albert Bourla)的專訪,除了表達對疫情前景的樂觀態度,他也強調,像Omicron這類變種病毒,所造成的異常狀況,將是可控的。
博爾拉對疫情的樂觀看法,並非毫無根據,隨著疫苗、口服藥陸續問世,人類能夠用於對抗新冠病毒的「武器」,已漸趨完備。雖然變種病毒一再出現,但,近期南非、英國等地的疫情變化,開始讓部分科學家認為,有機會看見期盼已久的疫情轉折點。
「很開心看到人們能出門走走、放鬆一下。我們被關在家多久了?希望Omicron是這場流行病的最後階段。」最早發現Omicron變異株的南非,當地居民在接受媒體採訪時,反應和6個多月前對抗Delta變異株時,截然不同。
去年夏季,Delta變異株肆虐南非,使當地醫療體系壓力暴增,加護病房床位、氧氣供不應求,全數耗盡,確診者死亡率居高不下;但,如今,醫院所呈現的,是另一番光景,床位空出了一半左右,需要氧氣的病患較少,醫護人員的壓力,也相對減輕許多。
約翰尼斯堡金山大學疫苗學家馬蒂(Shabir Madhi)表示,疫苗接種率攀升,加上先前的高染疫率,使南非對新冠病毒的集體免疫力,有所增強,降低了第4波疫情(由Omicron所引發)期間的重症和死亡率。
感染潮消退、死亡率未攀升 帶來回歸正常的希望
因感染Omicron病逝者,在南非整體染疫死亡人數中,占比低於5%。馬蒂認為,即使新冠病毒一再出現變異株,但疫情大流行和毀滅性的死亡人數,很可能已經告終,「我樂觀認為,我們已來到疫情的轉折點。」
不只南非,英國也有類似現象,當地因Omicron引發的新一波感染潮,正在消退,且死亡人數,並未大幅攀升。利物浦大學感染、獸醫暨生態科學研究所教授希斯考克斯(Julian Hiscox)表示,疫情可能快到轉折點了,「我想,2022年的生活,有望回到大流行前的樣子。」
愛丁堡大學傳染病學教授沃爾豪斯(Mark Woolhouse)強調,世界上有一半的人接觸過病毒或已接種疫苗,因此,從病毒的角度來看,「遊戲規則已經改變」。
美國約翰霍普金斯大學疫情追蹤數據顯示,在最新一波疫情中,南非確診人數7日平均值,已從逾2萬3000人的高峰,降至3000人左右;英國確診人數7日平均值,亦從超過18萬的高點,降至9萬2000餘人。
▲南非、英國確診人數明顯下滑。(資料來源:JHU CSSE COVID-19 Data)
美國疾病管制暨預防中心(CDC)於本月25日發表的研究也顯示,在Omicron成為主流病毒株期間,住院患者被送入加護病房的比率為13%,低於Delta作為主流病毒株期間的18%,患者死亡比率也從12%降至7%。
▲南非、英國因染疫造成的死亡率,明顯低於前幾波感染潮。(圖:翻攝自Our World in Data)
距離疫情結束還很遠?變種病毒仍是最大隱憂
雖然從南非、英國的疫情變化中,似乎可看見疫情轉折點到來的跡象,但,仍有許多專家學者,對上述觀點,持保留態度。
明尼蘇達大學傳染病研究與政策中心主任奧斯特霍姆(Michael Osterholm)便認為,只要出現一種新的變異株,就可能使疫情,在一夜之間驟變;這點,從Omicron的高傳染力和Delta所造成的重症率,便可窺知一二。
世界衛生組織(WHO)秘書長譚德賽(Tedros Adhanom Ghebreyesus)亦示警,距離疫情結束仍遠(nowhere near over),隨著Omicron的快速傳染,很可能會再度出現新型變種病毒。
不過,馬蒂認為,當南非傳出好消息時,許多國家通常會抱持懷疑態度,這或許是一種「種族主義」心態。南非公衛專家卡里姆(Salim Abdool Karim)也指出,當地最新資料顯示,因Omicron導致的住院人數,較Delta肆虐期間降低4倍,這些數據都立基於嚴謹的科學證據。
金山大學傳染病分析學系資深研究員努恩斯(Marta Nunes)強調,「我們在去年12月提出的預測,依舊成立,Omicron相對沒那麼嚴重,很戲劇性地,病毒正在進化,適應人類宿主,使之變得像一種季節性病毒。」
本文授權自今周刊,原文見此。
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