阿茨海默症治療出現新的突破，德英科學家在老鼠身上進行的實驗發現抗體治療法，還研發出一種新疫苗可以破壞大腦中的惡性蛋白質，甚至恢復記憶，而且每劑只需 15 英鎊，不到新台幣六百元。科學家有信心這種開創性療法可能會徹底改變當前阿茨海默症治療方法，相關臨床試驗可在兩年內開始。
之前對阿茨海默症研究集中在靶向大腦中形成的 β 澱粉樣蛋白的斑塊，而這些斑塊被認為是導致疾病的原因。但是英國和德國科學家開發一種開創性方法，針對處於不同可溶性狀態的蛋白質，創造一種抗體治療和疫苗，在老鼠實驗期間能夠成功阻止疾病發展，減少斑塊形成，甚至恢復記憶和神經細胞功能。
β 澱粉樣蛋白在溶液中自然以柔韌的線狀分子形式存在，它們可以結合在一起形成纖維和斑塊，科學家認為這種蛋白質在睡眠週期中發揮作用，但在大腦中的確切功能尚不清楚。而在阿茨海默症患者中，這些線狀分子有很大一部分被縮短或截斷，一些科學家認為這些形式是疾病發展的關鍵。
近幾十年來，大多數實驗性治療都集中在清除大腦中的斑塊上。德國哥廷根大學 (Georg-August-Universität Göttingen) 科學家表示，但在臨床試驗中，沒有一種潛在的治療方法在減輕阿爾茨海默症的症狀方面取得很大的成功，有些甚至出現不好的副作用，讓科學家決定針對不同形式的蛋白質。
德國科學家在老鼠體內發現一種抗體，可以中和截短形式的可溶性 β 澱粉樣蛋白，但不會與正常形式的蛋白質或斑塊結合。接著英國醫學研究慈善機構 LifeArc 科學家改造這種抗體，使其不會被人體免疫系統排斥，而是會接受它。英國萊斯特大學 (University of Leicester) 科學家團隊在研究抗體如何與蛋白質結合時，發現這種蛋白質已經折疊成髮夾狀，稱這在 β 澱粉樣蛋白中是前所未見。
該團隊設計一種穩定形式的髮夾結構 (hairpin structure) 蛋白質，用於製造一種疫苗，可以誘導免疫系統產生攻擊它的抗體。在老鼠實驗中，抗體和疫苗都能修復大腦的神經元功能，並增加大腦中的葡萄糖代謝，恢復老鼠的記憶，且沒有不良副作用。
科學家表示，這項研究結果大幅減少斑塊形成，且防止神經細胞的損失，如果可以在人體試驗中複製，可能是變革性的，不僅開闢治療阿茨海默症的可能性，而且有可能讓人們在症狀出現之前就先接種疫苗。此外，這種疫苗的成本相對較低，每劑 15~50 英鎊，類似於 Covid 疫苗，目前研究人員正在尋找商業合作夥伴，將抗體和疫苗用於人體試驗。研究結果發表在《分子精神病學》(Molecular Psychiatry) 期刊。
(首圖來源：Flickr/TheArches CC By 2.0)
科技新知，時時更新