我體驗過多年奧運振奮中國人的氣氛，中國1984年洛杉磯奧運會的戰績帶來的驕傲與揚眉吐氣至今難忘。在英國也看了幾屆奧運了。在剛剛結束的東京奧運會上，英國代表團獲得22枚金牌，列金牌榜的第四位。不過，奧運對英國的意義與中國不完全一樣，這裡主要是英國業餘選手參賽的場所，曾經多年獨立於商業與政府行為之外，不是英國最重要的體育賽事。英超、溫網、橄欖球賽等才是風靡全英的競技娛樂。
如果說英國一直是體育大國，那是指其部分體育運動（如足球、橄欖球、網球等）與商業結合緊密，著名的職業運動員比比皆是，如風靡全世界的貝克•漢姆。這就產生了英國體育行業的兩級分化：一邊是身價千萬的職業運動員，每年出場機會無數，為英國及世界帶去娛樂；另一邊，眾多體育項目沒有開發出有俱樂部承托的商業市場，參賽機會少，支持者少，無法成為商業行為。
四年一次的奧運曾一直不被英國人重視，因為那不過是業餘選手的比賽。奧運會誕生之初，就是為業餘運動員舉辦的，職業運動員禁止參賽。故此，從1896年雅典奧運會至1996年亞特蘭大奧運會那100年間，英國參賽運動員都是業餘選手，屬於個人行為，教練費用與舟車費用都是自掏腰包。獲得1924 年巴黎奧運會上100 米賽跑冠軍的英國運動員哈羅德•亞伯拉罕斯（Harold Abrahams），就自費聘請了專業教練薩姆•穆薩比尼（Sam Mussabini）。
英國政府開始重視奧運，始於1996年亞特蘭大奧運會（此時已經允許職業運動員參賽）上英國代表隊的歷史低谷點，當時只獲得一枚金牌，排在獎牌榜第36位。時任首相梅傑為此出台了一項至今影響深遠的體育政策，最終推動了英國奧運代表團成績飛越千里。
他創建了資金來源於國家彩票的UK Sport（英國體育局），此後逐漸改變英國奧運成績，以及全英國的體育面貌。其支出從亞特蘭大之前的每年僅500萬英鎊，到2000年悉尼奧運會躍升至5400萬英鎊，當時英國贏得了 28 枚獎牌，在獎牌榜上躍居第十。到 2012 年倫敦時，投入2.64 億英鎊，獲得65 枚獎牌，在獎牌榜上排名第三；2016 年裡約奧運會投入2.74 億英鎊，獲得金牌第二、僅次於美國的歷史性賽績。2021 年東京奧運會的投資達到了3.45 億英鎊。
需要說明的是，雖然都是國家重金投入，但英國體育局實行的並非中國國家體育總局實施的舉國體制。其類似之處在於，都是國家出資、國家機構統一管理，以爭取奧運獎牌為目的；但一個極大的差別是，英國不設國家隊。英國體育局以每四年為一周期在全國進行選拔，為四年後的奧運做備賽。被選中的運動員，可以是業餘的，也可以是職業的。
沒有被英國體育局贊助的英國業餘運動員，也可以參加奧運，但費用自理。比如上周被英國觀眾嘖嘖稱奇的BMX（自由式小輪車）冠軍貝絲•施里弗 （Beth Schriever）,這位前教師助理依賴眾籌而來的5萬英鎊，實現了其奧運冠軍夢想。
發生這樣奇怪的事情的原因是，因為沒有英國女性有資格參加 2016 年裡約奧運會的這一項目，這意味著英國在該項目上獲得獎牌的可能性很低，所以體育局決定只支持東京奧運會的男性運動員的BMX項目，而不資助女子，所以施里弗必須靠個人力量參加奧運。但可以預見，由於她的巨大成功，女子BMX項目一定會被英國體育局作為巴黎奧運的重點項目來資助。
以獲得奧運獎牌為激勵目標，英國體育局的主要工作範圍是：
一、提前四年為奧運選拔和培訓運動員。備戰巴黎奧運會的奧運選拔，在2020年疫情之時就開始了。每個體育項目分配到的資金不同，大體原則是：上屆奧運獲得的金牌越多，資助資金越多。如在東京奧運會獲得6枚金牌的自行車運動，就是英國體育局的重中之重。參加選拔資格的業餘人士，並不需要有任何資歷證明，因為選拔看中的不單是過往的體育成績，重要的還有體育潛質。自 2007 年以來，英國體育學院(EIS)通過人才轉移計劃支持了 22 項奧運會和殘奧會運動，令 100 多名運動員在他們以前沒有考慮過的體育運動中取得國際上的成功。
二、打造專門為運動員服務的營養師、教練、物理治療師和科學技術開發團隊。該服務由英國體育學院提供，在全英國擁有超過 350 名員工，從事 40 多項運動。英國體育學院提供的服務已從傳統的運動支持（如醫學、理療和力量訓練）大幅擴展至更廣泛的服務，如生物力學、performance innovation、 performance lifestyle和心理健康。
三，培養高水平教練隊伍。
大多數被選中參加奧運的英國運動員都是在校學生，或者各行各業的在職人員，幾乎完全不為人知。如在東京奧運會與隊友共同獲得女子體操團體銅牌的英國體操運動員阿梅麗•摩根（Amelie Morgan），就是我們小鎮中學的學生。不過一旦獲得獎牌，就能獲得大量新聞報導，有的日後成為明星，或被女王冊封，或成為教練、體育電視解說員，或擁有其他職業前途。
同時，這些奧運體育賽事被全英國各地的數百萬兒童觀看，這些「鮮為人知」的運動項目的獎牌獲得者可以激勵下一代奧運運動員。而這個項目的銜接，由國家機構Sport England（此處翻譯成英格蘭體育局）負責，主要面向社群和民眾，倡導日常的體育運動，為社區和學校提供體育基金等服務。在全面提升全民體育興趣與愛好的基礎上，其優先資助對象是：高度貧困地區、女性、16-24 歲的年輕人和 70 歲以上的老年人。
由梅傑主導的這個由以爭奪奧運獎牌為目標到全民總動員的全國良性循環的體育項目，至今不到25年，但效果顯著，歷屆奧運獎牌榜就是明證。而為撰寫此文進行的資料查詢還解答了圍繞我心頭多年的問題。因為自從來英國，我發現身邊喜歡體育而且直接參加體育項目的成年人和孩子的比例非常高。我一直好奇：除了足球、網球、橄欖球等傳統王牌體育運動外，這龐大的從事各類體育項目的民眾基礎從哪兒來？比如我們小鎮不少騎自行車的人，穿扮得與參加奧運賽事一般無二，非常專業。現在看來，這就是英國奧運佳績對英國社會產生的直接影響。
對於中國人來說，奧運是為國爭光的賽場，每一次五星紅旗升起，都是愛國主義得到滿足與釋放的感人場景。在英國，這樣的動情、牽扯萬人心的體育項目的角色，是由足球比賽承擔的。與歷史悠久的各大商業體育賽事相比，奧運對英國人來說，仍然算是個新名詞，21世紀初才開始由政府主導，此後逐漸在社會走紅。英國社會對英國奧運運動員的態度，雖然亦是熱烈鼓掌和稱讚，但其熱情程度，無法與中國社會對中國奧運代表團相比。因為中國奧運承擔的最大使命是國家光榮；而英國奧運運動員首先是為個人而戰，為國爭光是第二位的。
奧運在英國的影響力正逐步上升，因為它為所有體育愛好者開闢出了一條足球等商業體育項目以外的體育之路，創造出了一個新的體育職業前景；與此同時，金牌刺激出民間體育熱情，培養出龐大體育愛好者底盤與未來冠軍人才，創造出了全民重視和喜愛體育的21世紀新風尚，增強國民體魄，並為英國贏得體育強國的軟實力地位。這個將奧運項目與英國日常生活直接聯繫起來的良性循環，令奧運超越金牌與獎牌，具備了更多、更廣的社會意義。
（註：作者是英國社會學者。本文僅代表作者個人觀點。責編郵箱bo.liu@ftchinese.com）