為了降低英國農業季節性勞力不足的問題，政府資助大學研究團隊，與英國農業公司和農業機具廠商，合作開發萵苣採收機器人，確保英國人每天都能吃到最愛的生菜沙拉。
卷心萵苣（Whold head）和結球萵苣（Iceberg）是英國最受歡迎的生菜種類，每年產量達 99,000 公噸，產值約 1 億 7,800 萬英鎊（約台幣 69 億），但受限於英國工資高昂，農業勞力高度仰賴外國，尤其是北非、東歐與中東地區的移民補足，但近年來脫歐與 COVID-19（武漢肺炎、新型冠狀病毒）疫情的雙重影響下，農業工資大幅漲價，英國越來越難取得穩定的季節性勞動力進行萵苣採收，因此政府開啟這項研究計畫，嘗試用機器人作為穩定的勞動力來源。
▲卷心萵苣是英國最受歡迎的生菜種類，每年產量達 99,000 公噸。（Source：Laurance J. Betts）
「季節性勞力不穩定的問題，已經影響英國農業很長一段時間了，而且由於萵苣價格漲幅受到政府限制，廠商利潤越來越少。」農業公司 PDM Produce 的總經理 Dermot Tobin 表示，過去幾十年來，英國超市架上的萵苣，全都是由人工採收而來，而現在工資上漲和勞力來源不穩，讓農業公司必須加速機器人科技運用。
「近三十年來，農業採收技術進步很快，從採收、分類、包裝、產地證明、裝箱到出貨，都可以在農場內快速的進行。」另一間合作農業公司 G’s Fresh 創新研發部經理 Richard Ellis 指出，目前除了採收，其他程序的工作都已經可以使用機器進行，但採收萵苣由於技術較為複雜，目前的農業機具還無法自動化，因此必須加入 AI 與機器視覺（Machine Vision）技術。
▲由於萵苣採收過程比較複雜，因此無法使用一般的採收機，只能用人力進行。（Source：Hinrich, CC BY-SA 2.0 DE, via Wikimedia Commons）
因此哈柏亞當斯大學（Harper Adams University, HAU）與西英格蘭大學（University of West England, UWE Bristol）的農業研究團隊，將使用農業機具廠商 Grimme UK 生產的韭菜自動採收機作為基礎，加入 AI 演算法與機器視覺技術，讓採收機可以自動將田地上的萵苣舉起，移開外層的菜葉，瞄準根部切斷菜莖，完成採收程序，團隊估計使用機器人進行採收，可以降低 50% 農業人力需求。
開發團隊預計在今年九月前完成萵苣採收機器人的原型機，並開始測試，由於萵苣在歐盟及北美都是廣受歡迎的蔬菜，產量與產值都相當龐大，且同樣面臨季節性勞力不穩的問題，因此開發團隊有信心萵苣採收機器人，未來不論是國內或國際市場，都非常有競爭力。
（首圖來源：影片截圖）
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