早在去年12月30日台灣疫情指揮中心證實，在12月23日華航自倫敦返台班機其中一位少年入境發燒確認為台灣首例英國變種病毒感染者；其實在英國於去年九月，研究人員已發現此一新變異株，命名為B.1.1.7, 短短三個月在英國迅速傳播，去年底也登陸美國，如今B.1.1.7足跡遍佈全球高達114國，台灣雙北失守，日本疫情再起，也都是此型變種病毒，到底新冠肺炎病毒的變異情形如何？
眾所周知，新冠病毒是屬於RNA病毒，而且是全世界最長單鏈RNA病毒，有3萬個鹼基極不穩定，很容易發生突變，大部分突變都不起任何影響或在病毒群中被淘汰，但有些突變則比原型更容易適應外在環境或在人體複製蔓延。根據世界衛生組織在今年5月3日公佈，「變種病毒觀察名單」主要依照病毒的傳染率、致死率及病毒抗疫苗能力做基礎，並依病毒流行程度或變種程度作為區分，主要將病毒分為高度警戒引發全球擔憂及中度警戒受全球關注，到目前為止有四種變種病毒被列入高度警戒名單，英國變種病毒也是其中之一。(如圖一)
英國變種病毒為何列入高度警戒
英國變種病毒B.1.1.7，它的遺傳序列中有23個位置出現變化，而其中8個突變位在重要的S蛋白(棘蛋白, 亦即病毒進入人體有ACE2之受體細胞-密切結合之處亦即受體結合區域，Receptor Binding Domain，RBD)，這8個變異點有兩處當中最關鍵，(i)所謂N501Y, 就是S蛋白總共有1273個氨基酸，其中第501個氨基酸，本來原型病毒是天門冬氨酸(簡稱N), 但突發變成酪氨酸(簡稱Y)，(ii)加上此變種病毒株S蛋白在第69、70個胺基酸消失，由於這二個位置之變異使得病毒與人體細胞ACE2受體更緊密結合。此一改變，使得傳播能力可增強70%，台大公共衛生學院陳秀熙教授在今年5月19日防疫線上直播也表示，此次社區感染大多沒有戴口罩，又近距離接觸，造成相當嚴重的感染，目前病毒基礎再生數(Ro值)達5.5，平均一人可傳給5.5人，顯示英國變種病毒株傳染力驚人(平常之Ro值才2.0左右)。(如圖二)
英國變種病毒造成的症狀與原型相同嗎？有沒有比較嚴重？致死率高嗎？
原型的新冠肺炎常見症狀為發燒、長久乾咳及失去味嗅覺等，而新的英國變種病毒症狀較多，除了上述症狀外，還包括肌肉酸痛、結膜炎、咽喉痛、腹瀉、手指腳趾變色、頭痛、皮疹等，但一般建議不能以症狀來區分原型及變種型。另外感染各年齡層均涵蓋，有些年輕人或小孩亦會受到感染，無症狀或輕症居多，但容易傳染給他人，在台灣大於65歲而且合併慢性病人(如心血管疾病、中風、糖尿病、高血壓，患有癌症及抽煙者)容易變成重症而且死亡率較高。
現有疫苗，對變種病毒有效嗎？
文獻證實，到目前為止，多數疫苗對B.1.1.7變種病毒仍具保護力，包括台灣現階段僅有的阿斯特捷利康(AstraZeneca)AZ疫苗雖然中和病毒的抗體較少，但對此種變種病毒亦有70%的保護力，根據專家學者解釋，這可能是英國變種病毒比起其他病毒更容易被抗體中和，雖然抗體數量下滑，但現有數量已足以對抗感染，所以放心，仍然對英國變種病毒有效。
結語
台灣近二週來，疫情嚴重，而且是詭譎莫測、狡猾奸詐的英國變種病毒株，很多確診者完全沒有症狀，卻可能把病毒傳染給別人，造成雙北變成重災區，及全國社區感染。在疫苗尚未普遍施打前，特別提醒有下列三種情形雖然沒有症狀，還是要趕快主動去篩檢：
1.曾經到過確診者去過的地方停留超過15分鐘
2.曾經和確診者有1.5公尺以內的接觸
3.曾和確診者在同一空間沒有戴口罩
當然全程戴口罩、勤洗手、保持社交距離、儘量少出入公共場所，少搭大眾運輸交通工具，這些守則已是不能回頭，而且要內化成新生活的一部分。
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