五月三日是北愛爾蘭成立一百年紀念日，原本是該大肆慶祝的紀念日，但是北愛卻沒有太多歡欣氣氛。主張和愛爾蘭統一的民族派（獨派）和堅持留在英國的聯合派（統派）的對立持續數百年，英國脫歐和新冠肺炎疫情加深雙方矛盾，紀念日前夕還發生街頭騷亂，令人憂心北愛可能再度爆發大規模衝突。
愛爾蘭獨立戰爭 催生北愛爾蘭
一九二一年五月三日，北愛爾蘭在愛爾蘭獨立戰爭最激烈、死傷最多的時期誕生，由愛爾蘭島北部六郡組成。同年七月，大不列顛及愛爾蘭聯合王國與愛爾蘭共和國協議停火，結束近兩年半的愛爾蘭獨立戰爭。
愛爾蘭獨立戰爭結束後簽訂了英愛條約，北愛爾蘭劃歸英國，就是現在的北愛爾蘭地區；南部成為愛爾蘭自由邦，之後脫離英國，成為現在的愛爾蘭共和國。
一九二二年六月，愛爾蘭國民軍和共和軍分別因為支持與反對條約，爆發內戰。這場內戰打了不到一年就結束，某種程度反而確立了北愛爾蘭的存在。
不過，北愛爾蘭並未因此平靜，早就種下的對立，釀成一九六八至一九九八年間、長達卅年的內部衝突。
以新教徒為主的「聯合派」（也稱保王派）支持續留英國，羅馬天主教徒組成的「民族派」（也稱共和派）則認為應該回歸愛爾蘭。
兩派對立 摻雜宗教政治因素
摻雜宗教與政治的兩派對立，早在十七世紀英國殖民時期就結下樑子。北愛爾蘭與愛爾蘭分裂後，民族派認為這是違反愛爾蘭人民意願的決策，也不承認北愛政府的地位。一九六八年，北愛爾蘭民權協會舉辦的遊行成為兩派衝突的導火線，之後衝突一發不可收拾，北愛爾蘭共和軍的參與及暴力手段，讓情勢更混亂。
英國政府雖派兵至北愛試圖平亂，但難以控制。一九七二年一月卅日，手無寸鐵的十四名平民被英軍射殺，史稱「流血星期日」；同年七月廿一日，北愛爾蘭共和軍在北愛首府貝爾法斯特市區引爆廿二枚炸彈，造成九人死亡，一百卅人受傷，以報復和英國政府的談判破裂，被稱作「血腥星期五」。
一九七三年，民族派、聯合派、英國政府和愛爾蘭政府舉行「桑寧代爾協議」談判，但北愛兩派系皆不同意權力共享方案而破局。一九九八年四月十日，四方陣營簽署「貝爾法斯特協議」（又稱耶穌受難日協議），衝突終於告一段落。
這卅年間不斷發生各種衝突，包括民族派以機槍掃射新教徒平民，或共和派囚犯絕食抗議而死等。
劫持巴士縱火 青年大鬧首府
然而，持續了廿多年的北愛和平，最近似乎又有騷動跡象。因為英國脫歐，讓北愛的獨立問題再度浮上檯面，去年爆發的新冠肺炎疫情則讓這些情緒發酵。
上月初，北愛首府貝爾法斯特連續多天發生騷亂，巴士遭劫持，街頭石塊亂飛及縱火，蒙面暴動青年投擲汽油彈，還有攝影記者當街被攻擊，參與暴動者甚至有年僅十三歲的少年。而且，騷亂發生在新教徒社區和天主教徒社區的分界處，格外敏感。
北愛政府去年實施包括禁止大型集會在內的防疫措施，但警方卻允許北愛共和軍情報首腦史托瑞的葬禮舉行，出席者達兩千人，不乏民族派政黨新芬黨高層，事後當局也未追究出席者違反防疫規定。聯合派對此非常不滿，批評政府偏袒民族派。
與英有貿易障礙 統派也不滿
英國今年一月一日完成脫歐後，北愛氣氛逐漸緊繃。脫歐談判期間，各方皆努力防止北愛與愛爾蘭之間出現實體設施的「硬邊界」。英國首相強生與歐盟最後同意，北愛留在歐洲單一市場內，和愛爾蘭邊界措施維持開放式的現狀。
但是，北愛和英國之間反而有了貿易障礙，因關稅邊界設在愛爾蘭海，英國運往北愛的貨物要被檢查，聯合派認為英國政府沒有把北愛當自己人，感到不滿。
儘管北愛爾蘭事務部承諾，百年慶祝活動一定辦得熱熱鬧鬧，凸顯多元族群的蓬勃發展，但兩大派系似乎都不領情。聯合派自覺獨立沒讓他們獲得什麼好處，在地方及全國選舉的勢力也有所流失。民族派至今仍不承認英國的統治地位，仍用「愛爾蘭的北部」來稱呼北愛。