茶是最受人們歡迎的飲品之一，它獨特的香氣與入喉後的清甜回甘早已成為許多人日常生活一部分，也是世界上非常重要的經濟作物。而研究也發現，茶葉中所含有的「茶多酚」（Tea Polyphenols）是一類有益健康的物質。
茶的簡史
人類喝茶歷史已超過千年，一般認為最早起源於中國，早在三國、南北朝時期已有飲茶風氣，唐朝期間逐漸流傳至周邊國家 17 世紀初（1606年）大航海時代，荷蘭東印度公司將茶葉由東方大量運往歐洲，17 世紀末期，茶開始在英國的貴族與富人間風行，之後更成英國廣為流行的飲料並取代酒在用餐時的地位。流傳至今，世界各國皆有人民習慣喝茶。
茶的億兆商機
台灣手搖飲店林立，約有 2 萬家，比所有知名便利商店的總數還多，許多人每天都要來 1 杯甚至 2 杯手搖茶飲，台灣人一年共消耗約 4 萬噸茶葉，相當於創造 600 多億元商機。
不過茶喝得比台灣人兇的國家可不少，比如土耳其平均每人每天喝 6 杯茶，每人一年消耗 3.2 公斤茶葉，是世界上茶喝最多的國家，約台灣每人每年 0.3 公斤的 10 倍。近年來由於中國、印度經濟成長，據統計 2018 年全球茶葉交易總金額超過了 520 億美元，估計至 2026 年將增長到 810 億美元，約台幣 2.2 兆億。
消除自由基的高手：兒茶素
多數植物都含有「多酚類」（polyphenols）的成分，它能幫助植物抵抗紫外線、害蟲和病菌等自然界威脅，是植物自我防禦系統中重要的一環。多酚類也存在於蔬果中，是影響其顏色、風味極為重要的因素之一。而茶葉含有相當豐富的多酚類物質，是水果、蔬菜多酚含量的 8～10 倍，乾燥茶葉的總重量中約有三分之一都是多酚類，其中「兒茶素」（catechins）多酚含量最高而最受重視。
而在茶葉的一百多種兒茶素類分子中，「表沒食子兒茶素沒食子酸酯」（epigallocatechin-3-gallate，EGCG）含量最高也最具生物活性，在日本，EGCG 被稱為「擒拿自由基的高手」，因為每個 EGCG 分子同時具有 8 個能消除自由基的化學官能基（functional group），就像「八爪章魚」一般清除有害健康的自由基，其抗氧化力比維生素 E、紅酒都強；而茶湯中這些優質的抗氧化物質，正是喝茶之所以有益健康的主要因素。
喝茶對心血管的益處
血液中過多的自由基會傷害血管壁並使膽固醇及脂肪發生氧化，這些過氧化脂質會進一步危害血管功能，使血管堵塞變脆弱，進而引發高血壓或動脈硬化，嚴重時更可能導致心肌梗塞或腦中風。而 EGCG 消除自由基的優異能力，能降低自由基的危害並有助於預防心血管疾病之發生。
成功大學特聘教授張智仁醫師早年（2004）的研究表明，有喝茶（綠茶或烏龍茶）習慣一年以上者，發生高血壓的風險降低一半以上。最近（2020 年）中國醫學團隊發表於《歐洲預防心臟病學》（European Journalof Preventive Cardiology）期刊一篇新研究也顯示，常喝綠茶者罹患心臟病和中風的風險降低 20%，死亡風險則下降 15%。
喝茶能預防糖尿病
糖尿病位居台灣國民十大死因第 5 位，每年約有 1 萬人因糖尿病喪失性命。已知肥胖、抽菸、酗酒、喝含糖飲料以及熬夜等習慣，長久下來都會增高罹患糖尿病的機率，而研究發現，糖尿病的發生與體內累積過多自由基有密切關係。自由基一方面會削弱胰島素作用，另方面又可能破壞分泌胰島素的 B 細胞（胰臟的 beta 細胞），使胰島素分泌量不足，兩者都會導致血糖飆高。
而喝茶有消除自由基的能力，對預防糖尿病有所幫助。台灣一項研究發現，習慣喝綠茶 10 年以上者腰圍較小，體脂肪也較少；日本曾有研究發現，每天喝 6 杯以上綠茶者罹患第 2 型糖尿病（註）的機率比每週喝不到 1 杯者低了 33%。此外也有證據顯示，有喝綠茶習慣的糖尿病患者死亡風險較低。
結語
除了能預防心血管疾病及糖尿病，喝茶對於預防失智、癌症及提升免疫力等也都有幫助，對於人體健康幾乎是全面性防護。美國丹佛國家猶太健康中心（National Jewish Health）心血管疾病預防科安德魯·弗里曼（Andrew Freeman）醫師，只建議人們喝 3 種飲料：首選是白開水，其次是「無糖」的茶或咖啡。值得大家注意的是，當這些茶飲加入過量糖後，對健康反而會產生危害，不可不慎。
註、第 2 型糖尿病指身體仍然能夠分泌胰島素，但胰島素卻無法正常發揮作用（胰島素阻抗），導致血糖升高之病症。
（首圖來源：Unsplash）
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