- 詹姆斯·加拉格爾(James Gallagher)
- BBC醫療和科技事務記者
隨著新冠變種病毒迅速傳播,英國已實施嚴格的第四級限制令,影響了數千萬人。同時,全球許多國家宣佈禁止英國旅客入境。
在這幾個月的時間內,這個變種病毒如何從不存在,變成了英格蘭部分地區最常見的變種病毒呢?英國政府的專家顧問說,他們有「高度把握」,認為這個變種病毒「比其他病毒變種更容易傳播」。
雖然,有關變種病毒的檢測都處於早期階段,包含很多的不確定性和未解決的問題。但正如之前我所說過的,病毒總是一直發生變異,因此重要的一點是,我們必須始終關注病毒的變異行為。
為什麼變種病毒引起擔憂?
這三件事合在一起,這個變種病毒引起了高度關注:
- 它正在迅速取代其他新冠病毒版本。
- 這種突變會對病毒的一些組成部分帶來重要影響。
- 實驗室的結果發現,一些突變會增強病毒感染細胞的能力。
這些因素導致產生了一種傳播力更強的變種新冠病毒。
但是,目前我們尚未對這新變種病毒有完整的掌握。
有時候,只是因為時機或地點的配合,譬如在倫敦,該病毒便快速的傳播。原本倫敦之前處於二級管制,但因為該變種病毒迅速傳播,倫敦馬上進入四級管制。
「實驗室當然能檢測並分析這個病毒,但您還能夠等上數個星期或數個月(等待研究結果後再去限制病毒傳播的速度嗎?)。現在的情況恐怕不允許我們這麼做。」英國國家基因組 (Genomics UK)新冠研究處尼克羅曼(Nick Loman)教授告訴記者。
它傳播的速度有多快?
該變種病毒最早在2020年9月被發現。到了11月,倫敦大約有四分之一的新冠感染與該變種病毒有關。 12月中旬,這一數字已接近三分之二。
在米爾頓凱恩斯燈塔實驗室(Milton Keynes Lighthouse Laboratory)等機構的測試結果中,可以看到該變種病毒如何一步步影響了統計結果。
數學家們一直在統計和比較不同變種的數據,以掌握單一變種病毒的特點。
但要搞清楚變種是源於人類行為還是病毒本身並不容易。
英國首相約翰遜(Boris Johnson)提到,該變種病毒的傳播力增加幅度可高達70%。這可能會使R值(表示大流行是在增長還是在縮小規模的數值)增加0.4。
事實上,70%這個估算,先出現在上周五(12月18日)倫敦帝國理工學院的沃爾茲(Erik Volz)博士的一個演講中。他說:「現在說出來還為時過早,但是從目前觀察來看,它的增加非常快,速度超過了以前的新冠變種病毒,請務必注意這個現象。」
不過,至今我們仍沒有這個變種病毒傳染力高了多少的「精凖」數字。尚未公開其研究結果的科學家告訴我,目前研究數據有的高於70%,有的則低於該數字。
但對於該變種病毒是否具有更高傳染性,疑問仍在。
諾丁漢大學病毒學家鮑爾(Jonathan Ball)教授說:「目前出現在公眾視野的大量證據,仍無法就該病毒是否加快大流行傳播速度,提出有力及令人信服的意見。」
它傳播了多遠?
分析認為,該變種病毒可能是從英國的病人中出現,或來自對於監測冠狀病毒突變能力較低的國家或地區。
除了北愛爾蘭,該變種病毒遍布英國各地,但主要集中在倫敦和英格蘭東部、東南部。 英國其他似乎尚未大規模發現該病毒。
一直在監測世界各地病毒樣本遺傳密碼的機構Nextstrain說,數據表明,丹麥、澳大利亞的變種病毒病例都來自英國。荷蘭也報告了相同確診病例。
在南非出現的一個類似的變種病毒與它有些相同的突變,但似乎與其無關。
病毒變種以前發生過嗎?
在中國武漢首次發現的新冠病毒,與現在在世界大多數角落髮現的病毒不同。今年2月在歐洲出現的「D614G」變種病毒,是目前全球主要新冠病毒確診的種類。
另一個變種病毒「A222V」遍布歐洲,與今年夏天在西班牙的渡假者有關。
我們對病毒突變了解多少?
目前已經發佈的初步分析顯示,該變種病毒發生了17個潛在的重要改變。其中,病毒的棘蛋白(spike protein)發生了變化,這是病毒用來「解鎖」進入人體細胞的鑰匙。
一個名為「N501Y」的變異,改變了病毒棘狀物(spike)的最重要部分:受體結合域(receptor-binding domain),令它們更容易侵入人體細胞:因為這是病毒棘首先與人體細胞表面接觸的地方。任何使病毒更容易進入人體細胞的變動,都可能增強病毒的毒性。
羅曼教授說:「看起來就像是一次重要的重組改裝。」
另一種被稱為H69 / V70的變異中,病毒一小部分棘已經被去除,這種變化之前出現了好幾次,包括之前有關貂被感染病毒的案例。
劍橋大學教授古帕塔(Ravi Gupta)說,實驗證明這種突變將感染力提高了兩倍。同一小組的研究也證實,這變體會降低曾經的感染者血液中抗體抵禦病毒的效力。他又告訴BBC:「相關變化正迅速增加,這令政府感到擔憂。我們及多數科學家也同樣憂慮。」
變種病毒來自哪裏?
該變種病毒變異程度不尋常的高。
目前最有可能的解釋是,這種變異出現在無法抵抗病毒和免疫系統較弱的患者中,後者的身體成為病毒變異的溫牀。
它更加致命嗎?
儘管有必要繼續監控,但目前尚無證據證明該病毒更加致命。
但是,僅僅增加傳染數就足以給醫院造成麻煩,因為如果新的變種病毒繼續蔓延,意味著更多人會被更快感染,也意味者更多人需要住院治療。
疫苗能對抗變種病毒嗎?
答案幾乎是肯定的!至少目前如此。
目前3種領先的疫苗都對現有的變種病毒有效。疫苗訓練免疫系統攻擊病毒的多個不同部分,因此即時該變種病毒部分已開始突變,疫苗仍起作用。
古帕教授說:「但是,如果病毒的突變越來越多,你就要開始擔心了。」
「因為,這表示該變種病毒可能正往『疫苗逃逸』(vaccine escape)的路上前進,它已向此邁出了幾步。」
當病毒變異到能避開疫苗的全部作用,並繼續傳染人時,就是「疫苗逃逸」。這是該變種病毒現在最令人擔憂的地方。此外,該變種病毒只是最新變種的一種,這表示病毒正在變化調整,同時感染越來越多的人。
格拉斯哥大學教授羅伯遜(David Robertson)在12月18日的談話總結說:「該變種病毒很可能產生具備『疫苗逃逸』功能的突變體。」這便意味著,我們將處於面對類似於流感的情況,需要定期更新疫苗。
幸運的是,我們現有的疫苗也很容易調整以面對病毒變種 。